Во время своего путешествия царь Салтан останавливается в сельской избе, где встречает и очаровывается скромной, добросердечной крестьянской девушкой по имени Аннушка. Вскоре она становится его женой и дарит ему наследника. Её родные сёстры и мачеха, словно по волшебству, также оказываются при царском дворе, разделяя её неожиданную удачу.
Однако, вместо благодарности, завистливые родственницы жаждут большей власти и плетут коварный заговор. В отсутствие царя они подменяют донесение, очерняя в глазах Салтана верную Аннушку и её младенца. Разгневанный правитель приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также оказывается фальшивым. В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком заточают в бочку и бросают в пучину морскую на верную гибель.